Funerary Practices in Ancient Arabia: the Necropolis of Thaj
Pratiques funéraires dans l’Arabie antique : la nécropole de Thaj
Résumé
In north-eastern Arabia, a new phase of settlement expansion began in the 4th-3rd centuries BCE, as the region became a crossroads for trade between southern Arabia, the Indian Ocean, Mesopotamia and the Mediterranean. A remarkable aspect of this "renaissance" was the development of vast tumulus necropolises, which seems to have revived a regional building tradition dating back to the 3rd millennium BCE. The largest settlement founded at this time, Thaj, is located in the eastern province of present-day Saudi Arabia and was occupied until shortly before the advent of Islam. The site consists of a walled city covering 40 ha, a suburban area and a large necropolis with at least 1000 tombs. In 2017, a new archaeological investigation of this necropolis was launched, as part of the Saudi-French Thaj Archaeological Project. The survey and the excavations carried out so far, together with the findings from previous fieldwork by the Saudi Department of Antiquities, have made it possible to establish a typology of the funerary monuments, characterize their construction techniques and better understand the spatial organization of the necropolis. The excavations have also revealed the diversity of the graves, which differ in their architecture and the funerary treatments applied to the dead. Finally, a series of radiocarbon dates obtained for the excavated graves shows that some of the funerary monuments were used and maintained for several centuries, while the associated material provides evidence for funerary rituals carried out either at the time of the funeral or during later commemorative ceremonies.
En Arabie du Nord-Est, on observe un renouveau de l’occupation humaine à partir des IVe-IIIe siècles av. n. è., alors que la région devient un carrefour commercial entre l’Arabie du Sud, l’océan Indien, la Mésopotamie et le bassin méditerranéen. Cette "renaissance" se traduit notamment par l’apparition de vastes nécropoles tumulaires, qui semblent s’inscrire dans une tradition funéraire remontant au IIIe millénaire av. n. è. Le plus important des sites fondés à cette époque, Thaj, se trouve dans l’actuelle province orientale de l’Arabie Saoudite. Occupé jusqu’à la veille de l’Islam, le site se compose d’une ville fortifiée de 40 ha, de faubourgs et d’une vaste nécropole composée d’environ 1000 tombes. Depuis 2017, de nouveaux travaux de terrain (fouilles et prospections) ont été entrepris dans la nécropole de Thaj, dans le cadre d’une mission archéologique franco-saoudienne (CNRS/Saudi Heritage Commission). Combinés aux résultats des fouilles précédemment menées par le Département des Antiquités saoudien, ces travaux permettent désormais d’établir une typologie des monuments funéraires, de caractériser leurs techniques de construction et de mieux comprendre leur organisation spatiale au sein de la nécropole. Ils permettent également d’appréhender la diversité des sépultures implantées au sein de ces monuments, tant du point de vue de leur architecture que des traitements funéraires appliqués aux défunts. Enfin, une série de datations au radiocarbone effectuées sur les sépultures fouillées indique que certains monuments funéraires ont été utilisés sur plusieurs siècles, tandis que le matériel associé témoigne de la tenue de rituels funéraires, pratiqués au moment des funérailles et/ou lors de commémorations ultérieures.
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