Il est courant de faire du principe de subsidiarité une idée philosophique au contenu intemporel. L’usage qui en est fait dans l’ordre juridique de l’Union européenne invite pourtant à s’écarter de cette lecture qui oublie trop la plasticité du mot. À plus d’un titre, Jacques Delors aide à resituer la subsidiarité dans son contexte communautaire. Il a œuvré pour l’inscription du principe dans le traité de Maastricht, et sa culture politique – le personnalisme – donne une résonance particulière au réinvestissement de ce vocable chrétien. Cependant, la subsidiarité dont il s’est fait le promoteur à Bruxelles n’est déjà plus la subsidiarité catholique d’origine.