Les fleuves contigus condensent les enjeux liés à toutes les questions frontalières. Ils illustrent en particulier la tension entre fonction séparatrice et fonction unificatrice de chaque frontière. La première vient de ce que les fleuves contigus servent à la délimitation des territoires respectifs de deux ou plusieurs États. La pratique montre que le recours à ces frontières dites naturelles n’est pas si évident qu’il pourrait y sembler. Elle donne en outre à voir une tendance à privilégier les procédés consacrant une frontière-ligne au détriment d’une frontière-zone. La fonction unificatrice s’exprime pour sa part au niveau de l’utilisation des fleuves contigus, liée notamment au développement des usages autres que la navigation. La préférence désormais accordée à l’expression « cours d’eau international » traduit cette évolution.