Au contraire des autres séries cartographiques qui suivent des projets d'ensemble, la carte de France à l'échelle 1:600 000 publiée à partir de 1872 présente la particularité de résulter d’une suite de décisions ponctuelles échelonnées dans le temps. Elle a pour origine une carte du Nord-Est de la France publiée par le Dépôt de la guerre en 1837, et destinée à illustrer un ouvrage. Cette feuille est reprise au début des années 1870 dans le cadre du projet d’une carte d’Europe centrale qui est rapidement abandonné. C'est seulement en 1872 que ce document commence à être complété. In fine, une première édition en 6 feuilles est publiée en 1889.