La carte de France à l'échelle 1:500 000 publiée à partir de 1873 trouve son origine à la fin de l'année 1860 dans une demande du général Ernest François Henry Chabaud de la Tour, alors directeur du Dépôt des fortifications. Il s’agit alors de remplacer la carte de France à l’échelle 1:864 000 dérivée de celle de Cassini, qui est trop ancienne. La rédaction d'une nouvelle carte est confiée au polytechnicien Ferdinand Prudent, capitaine au Dépôt des fortifications. Cette carte constitue la première expérience de publication imprimée en couleurs pour le Dépôt de la guerre, à ce titre, elle constitue un véritable laboratoire.