A l'issue de la Première Guerre Mondiale, plusieurs établissements publics – dont les services aéronautiques – ont besoin d'une carte de l'ensemble du territoire français à moyenne échelle pour en faire une base de cartographie thématique. Les documents alors disponibles et dont l'échelle correspond à leur demande ont des caractéristiques qui ne permettent pas de les exploiter comme des fonds de carte. Dans ce contexte, le Service géographique de l'armée décide en 1925 de préparer et de publier une nouvelle carte de France à l'échelle 1:500 000. Dès son origine, cette carte est conçue de manière explicite pour recevoir des surcharges sans en compromettre la lisibilité.