Face à la « crise hydrique » que traverse l’ouest des États-Unis depuis une quinzaine d'années, les acteurs compétents dans le domaine de l’eau ont décidé d’apporter des réponses qui peuvent être qualifiées de « néo-conservationnistes ». Il n’est pas tant question de revoir le modèle économique et urbain à la source d’une consommation en eau excédant les ressources disponibles, que de trouver des arrangements contractuels et techniques permettant de poursuivre l’expansion économique et urbaine. En prenant une certaine distance par rapport aux approches de la géographie critique sur ces questions, l’article défend l’idée que l’émergence du « néo-conservationnisme » observé dans l’Ouest des États-Unis n’est pas le résultat d’une domination incontestée des élites économiques, politiques et bureaucratiques dont le seul moteur serait de lever les obstacles au processus d’accumulation de capital. La thèse de l’article est que les politiques hydriques observées doivent être plutôt considérées comme l’objectivation provisoire d’un état du rapport de forces structurel entre les différents protagonistes de l’eau au sein du champ des politiques hydriques.