The Ovals Engraved in the Adrar of Iforas (Mali) and their Saharan Counterparts. On the Trail of the Genies of African Protohistory
Les ovales gravés dans l’Adrar des Iforas (Mali) et leurs homologues sahariens. Sur la piste des génies de la protohistoire africaine
Résumé
A contextual study of fifty-nine roughly oval-shaped rock engravings, sometimes decorated and provided with peripheral features, recorded in situation in the north western area of the Adrar des Iforas. Nearly four hundred comparable motifs are known in the Saharan strip from the Niger-Chad border to the Atlantic coast. A terracotta figurine from the Lower Tilemsi, and twelve stone statuettes from the southern Algerian Sahara can be compared to these engravings based on morphological and stylistic criteria. The iconographic and archæological contexts of these engravings allow us to situate their realization between the end of the Vth millennium and the middle of the IInd millennium BC. The aridity then increased. Animal husbandry became used, and Millet was cultivated in the Malian Sahara. The agro-pastoral economy tipped West Africa into protohistory. The quasi-systematic exposure of the ovals to the sky, their chimerical character, their intermeshing of animal and human figures, the parallels that are established between the iconography they belong to, and data drawn from West African ethnography, all lead us to see representations of genies perhaps connected to rain.
Étude contextuelle de cinquante-neuf gravures rupestres de forme grossièrement ovalaire, parfois décorées et munies d’aménagements périphériques, relevées en situation au nord-ouest de l’Adrar des Iforas. Près de quatre cents motifs comparables sont connus dans la bande saharienne allant de la frontière nigéro-tchadienne à la façade atlantique. Une figurine en terre cuite du bas Tilemsi et douze statuettes en pierre du Sahara algérien méridional peuvent être rapprochées de ces gravures sur des critères morphologiques et stylistiques. Les contextes iconographiques et archéologiques de ces productions permettent de situer leur réalisation entre la fin du Ve millénaire et le milieu du IIe millénaire BCE. L’aridité alors s’accroissait. L’élevage était connu, et du mil cultivé dans le Sahara malien. L’économie agro-pastorale fit basculer l’Ouest africain dans la protohistoire. L’exposition quasi systématique des ovales face au ciel, leur caractère chimérique, leurs intrications avec des figures animalières et humaines, les parallèles qui s’établissent entre l’iconographie à laquelle ils participent et des données tirées de l’ethnographie ouest-africaine, tous ces éléments conduisent à y voir des représentations de génies, peut-être en relation avec la pluie.