Les Emirats Arabes Unis sont depuis leur indépendance en 1971, le théâtre d'une mutation sans équivalent par sa rapidité et son ampleur. Cette success story est cependant hantée par la perspective de la fin de la rente pétrolière. La Fédération cherche à assurer la pérennisation de sa prospérité, à la fois en diversifiant ses ressources, et en explorant de nouveaux horizons. Elle vise ainsi à échapper à l'enfermement dans un Golfe persique fermé et vulnérable, et au face-à-face angoissant avec la République islamique d'Iran. La mer Rouge lui apparaît donc comme un relais de croissance prometteur : Abou Dhabi y voit un moyen d’asseoir son autorité dans les crises et les conflits de la région, en connivence avec le grand voisin saoudien, tandis que Dubaï, dont la vocation est avant tout commerçante, y voit des perspectives d’expansion économique. Des initiatives souvent abruptes laissent peu de place à la concertation, et ne sont pas toujours couronnées de succès. Elles modifient l'image des Emirats, et pourraient susciter des rivalités avec ses voisins. La recherche de protecteurs, mettant en concurrence les Grandes puissances, couronnée par l'alliance avec Israël, pourrait réveiller des fragilités latentes.