À partir d'une affaire de stups (trafic de cité, Lyon fin des années 90), l'ouvrage, au croisement de la sociologie pénale et de la criminologie, met en évidence les formes élémentaires et primitives du trafic de stupéfiants dans un grand ensemble HLM. Il en décortique le fonctionnement en réseaux, de la vente au détail au blanchiment d'argent en passant par les filières d'approvisionnement et l'importation en bande organisée, et en décrit le démantèlement par les services judiciaires. Vingt ans après, une autre enquête menée dans la même cité, par la même brigade des stups, voit le jour et montre toutes les difficultés pour les services de police judiciaire de venir à bout des trafics de drogue qui sans cesse se recomposent de façon identique.