Les discours sur les migrations contemporaines et les représentations esthétiques qui y sont associées privilégient des motifs maritimes et aquatiques alors même que les mobilités migratoires utilisent essentiellement d’autres modes de transport notamment aériens. Nous nous attachons dans cette intervention à comprendre cette surreprésentation sémantique et iconographique en retraçant la généalogie de ces schémas narratifs jusqu’à leur généralisation actuelle. Nous nous focalisons sur les mises en scène de traversées maritimes de migrants et d’exilés et en particulier le traitement des naufrages et des noyades de passagers. Nous concluons en tentant d’interpréter les effets de ces formes d’appréhension sur les politiques migratoires et les sociétés de départ, de passage et d’accueil des migrants.