La guillotine est inventée en France par des médecins dans le contexte de la Révolution et des Lumières pour se substituer aux anciens supplices et adoucir la peine de mort. Ce modèle d’exécution connaît-il le succès ? Son utilisation politique, notamment lors de l’exécution du roi Louis XVI, la stigmatise auprès du reste de l’Europe et limite sa diffusion aux régions sous influence française. Aux XIXe et XXe siècle, le spectacle sanglant et violent qu’elle impose se trouve en décalage croissant avec les sensibilités collectives, et la guillotine est affaiblie par la montée de l’abolitionnisme. Elle fonctionne pour la dernière fois en Europe en France en 1977.