Ce livre est une galerie de portraits : on y entre au seuil du XIXe siècle pour arriver jusqu’à nos jours, ayant déambulé dans l’histoire des savoirs d’islam et des oulémas du Maghreb. Au fil des chapitres, on y découvre des figures et des paroles de savants, au sein des communautés qu’ils ont guidées, dans le monde qui les a façonnés et qu’ils ont, en retour, pensé et transformé. L’ambition de cet ouvrage est de faire ainsi connaître la contribution des sociétés du Maghreb à l’islam contemporain, souvent mésestimée. Les travaux des spécialistes de l’islam se sont en effet longtemps répartis entre l’Orient, perçu comme producteur d’un islam savant, celui des textes et des doctrines, et le Maghreb, vu comme producteur d’un islam populaire, une religion de marabouts et de pratiques plus ou moins superstitieuses. Chaque chapitre a une coloration particulière qui se dégage tant de la trajectoire retracée que de la thématique particulière dont il traite. La visite commence avec un fondateur qui exerça son magistère au XIXe siècle, Muhammad b. Ali al-Sanusi dit « le grand al-Sanusi » et s’achève par le portrait de la seule femme qui y est présente, Aïcha El Hajjami – comme un pari sur l’avenir.