Society as a “complex system”. Towards a physics of the social world?
La société comme « système complexe »
Résumé
Since the beginning of the 21st century, researchers in the physical sciences have built up a strong capacity to grasp contemporary issues and to set the political agenda. Not only do these categories frame public issues, but they also circulate among other scientific disciplines, thus reshaping their respective epistemologies and methods. This paper examines the interdisciplinary circulation of complexity science and its consequences for economic and social sciences. First, it highlights the characteristics of complexity as a scientific knowledge, and shows how this approach has been able to circulate to the economic sciences as a response to situations of crisis, both epistemic and scientific, such as the financial crisis of 2008. Then, it shows that the translation of a disparate body of knowledge on complexity into a standardized method and approach, namely complex networks, has allowed its more general adoption within the social sciences. Finally, it shows that, while the complex networks approach brings real benefits in terms of understanding disasters and disruptions, it has serious limitations both in terms of data compliance and in terms of the epistemology of systemic events.
Depuis le début du XXIe siècle, les chercheurs en sciences physiques ont construit une forte capacité à se saisir d’enjeux contemporains et à en imposer leur lecture, aussi bien dans la sphère publique que dans le champ scientifique. Cet article interroge les raisons de ce succès à partir du cas des « systèmes complexes » et de la manière dont cette approche a pu s’imposer dans de nombreux champs scientifiques. D’abord, l’article montre le rôle de situations de crise à la fois politiques et épistémiques dans la circulation interdisciplinaire de ces approches. Ensuite, il montre le rôle de traduction et de standardisation de savoirs hétérogènes opéré par l’analyse des « réseaux complexes » au début des années 2000. Face à ce succès des approches en termes de systèmes complexes et plus encore en termes de réseaux complexes dans les sciences économiques et sociales, cet article discute les apports et les limites de ces approches et élabore les conditions d’un usage raisonné et critique de la complexité en sciences sociales.