Sous la République, les magistrats occupent à Rome un rôle essentiel dans le fonctionnement de la religion publique. Collaborant avec le Sénat, qui exerce en ces matières une sorte de tutelle, ils président les jeux et les sacrifices, alors que les prêtres jouent surtout un rôle d’experts, ou se cantonnent aux rites anciens, à l’écart de la religion vivante et politiquement significative. La religion publique romaine est cependant étroitement liée à la Ville : une fois les gouverneurs partis pour leur province, ils sont à l’écart des cultes publics romains, comme des cultes provinciaux, administrés dans le cadre poliade. D’un point de vue religieux, le gouverneur se trouve donc dans une sorte d’entre-deux. Mais les dieux immortels sont les mêmes partout, et les gouverneurs, au nom de l’État, poursuivent hors de Rome la nécessaire communication avec ceux-ci. Les activités des gouverneurs dans le domaine religieux aux derniers siècles de la République constituent un sujet quelque peu délaissé par l’historiographie. L’état de la documentation, le caractère très éclaté du sujet expliquent sans doute cette relative désaffection. Magistrats, anciens magistrats ou privati cum imperio, ces hommes n’ont pas de qualification particulière dans le domaine religieux. Un calcul mené à partir des données prosopographiques rassemblées par Szemler indique que les gouverneurs détenteurs d’un sacerdoce sont loin d’être les plus nombreux. Leurs compétences en matière religieuse étaient donc extrêmement variables, tout comme leur attitude et leur zèle à l’égard des cultes. Dans sa province, le gouverneur partage son temps entre la conduite des opérations militaires et les affaires civiles, ce qui nécessairement influe sur ses activités et son rôle religieux. Notre exposé adoptera lui aussi cette organisation. Dans le cadre militaire, différents rites ou actions lui incombent, souvent routiniers mais indispensables au succès des armes romaines. Dans le cadre civil en revanche, la piste est moins nettement tracée. Le gouverneur quitte le cadre romain, les repères familiers préservés en partie au milieu des soldats, pour entrer en relation avec les provinciaux, hommes comme dieux, directement ou par le biais de décisions influant sur le fonctionnement ou l’existence de sanctuaires, de groupes ou d’associations religieuses. Aussi faudra-t-il définir les principes et motivations qui guidaient l’action des représentants de Rome, et la façon dont cette dernière s’articulait avec l’autorité et les prérogatives du Sénat.