The Ethnography of Infrastructure
L’ethnographie des infrastructures
Résumé
This article asks methodological questions about studying infrastructure with some of the tools and perspectives of ethnography. Infrastructure is both relational and ecological – it means different things to different groups and it is part of the balance of action, tools, and the built environment, inseparable from them. It also is frequently mundane to the point of boredom, involving things such as plugs, standards, and bureaucratic forms. Some of the difficulties of studying infrastructure are how to scale up from traditional ethnographic sites, how to manage large quantities of data such as those produced by transaction logs, and how to understand the interplay of online and offline behavior. Some of the tricks of the trade involved in meeting these challenges include studying the design of infrastructure, understanding the paradoxes of infrastructure as both transparent and opaque, including invisible work in the ecological analysis, and pinpointing the epistemological status of indicators.
Cet article aborde des questions méthodologiques concernant l’étude des infrastructures à l’aide de certains outils et approches de l’ethnographie. La notion d’infrastructure est à la fois relationnelle et écologique. Une infrastructure n’a pas la même signification pour tous les groupes. Elle fait partie de l’équilibre entre actions, outils et environnements construits, tout en étant inséparable d’eux. Souvent, elle semble banale au point de friser l’ennui, avec ses branchements, normes et standards, et formulaires bureaucratiques. Parmi les difficultés liées à l’étude des infrastructures figurent : l’extrapolation, à partir de sites ethnographiques traditionnels, vers d’autres types de sites ; la gestion d’importantes quantités de données, comme celles produites par les relevés de transaction, entre autres activités informationnelles ; et la manière de rendre compte des relations entre les comportements en ligne et hors ligne. Quelques ficelles du métier pour relever ces défis consistent à étudier la conception des infrastructures, à en comprendre la dimension paradoxale, puisque l’infrastructure est à la fois transparente et opaque, à intégrer le travail invisible dans une analyse écologique, et à faire ressortir le caractère épistémologique de certains indicateurs.
