La guitare électrique serait-elle l’instrument emblématique du XXe siècle ? Son histoire a marqué plusieurs générations de musiciens et d’auditeurs: sa sonorité et sa puissance (qu’elle doit aussi à ses composants externes: pédales d’effets, amplificateurs et haut-parleurs), sa versatilité, son impact visuel et toutes les significations qui lui ont été associées en font un objet incontournable, une véritable icône planétaire. Et pourtant l’étude scientifique de son histoire, de son répertoire ou de sa technologie n’a fait que commencer, tout en allant en s’amplifiant. Peu connue, la recherche menée autour de cet instrument mérite qu’on s’y attarde, tant les approches possibles sont riches et variées: car l’instrument ne peut s’étudier en-dehors de son contexte, ni sans raconter l’histoire de ces pionniers qui se mirent à bricoler des formes hybrides d’instruments, puisant dans l’organologie classique en la mêlant aux techniques de la radio, du microphone et de tout ce que « la fée électricité » a pu apporter en matière d’innovation sonore. L’on ne peut aussi ignorer la construction symbolique de ces figures mythiques, les guitar heroes, qui font rêver les foules et alimentent les fantasmes de nombreux amateurs. Sans oublier la multiplicité de ses usages, du club intimiste aux gigantesques stades ou festivals, de son expérimentation dans la musique contemporaine au refus délibéré de la virtuosité dans des genres plus nihilistes, et même dans certaines pratiques religieuses !