L’auteur tient à remercier les organisateurs de la Journée doctorale de l’ED 112, les membres de l’équipe Archéologie de l’Asie centrale de l’UMR 7041, et sa directrice, Corinne Debaine-Francfort. Nous remercions également nos collègues de la Mission archéologique française du Bassin de l’Indus (MAFBI) et en particulier sa directrice Aurore Didier, ainsi que le département de la Culture, du Tourisme et des Antiquités du Sindh. Au cours de cette thèse nous avons bénéficié de l’appui du GIS Asie, de la région Île-de-France, de l’École française d’Extrême-Orient, et du Labex CAP que nous souhaitons remercier. Enfin, nous souhaitons rendre hommage à Michael Jansen, récemment disparu, qui était l’un des grands spécialistes de la civilisation de l’Indus et de son urbanisme et dont les études sur l’eau Mohenjo-daro restent de solides références.

1Le sous-continent indien est aujourd’hui de plus en plus soumis à un stress hydrique, des sécheresses et une surexploitation de ses ressources en eau. Les plaines alluviales de l’Indus connaissent également chaque année des crues estivales dont certaines se sont avérées dévastatrices comme celle de l’été 2022. Alors que l’eau se fait de plus en plus rare et devient difficile à maîtriser, l’intérêt pour les études portant sur sa gestion par les sociétés du passé est de plus en plus prononcé. La civilisation de l’Indus, qui fleurit dans le bassin hydrographique éponyme au cours du III^e millénaire av. J.-C., apparaît donc comme un exemple idoine pour comprendre l’apparition et le développement de l’hydraulique au cours de l’âge du Bronze. Le présent article vise à effectuer un état de l’art sur le sujet en dressant une synthèse sur les différentes structures hydrauliques mises au jour sur les sites de la vallée de l’Indus. Nous aborderons d’abord leurs fonctions respectives (acquisition, stockage, usage et évacuation de l’eau) pour ensuite développer leur apparition et leur développement.

Cadre chronologique et géographique

2Découverte à partir des années 1920, à la suite des fouilles réalisées sur les sites de Mohenjo-daro et Harappa (Marshall, 1931 ; Mackay, 1938 ; Vats, 1940), la civilisation de l’Indus est datée entre 2500 et 1900 av. J.-C. Son territoire s’étend majoritairement sur l’ensemble du bassin hydrographique de l’Indus (Pakistan, nord-ouest de l’Inde), mais l’on trouve également ses traces jusqu’en péninsule Arabique, dans le nord-est de l’Afghanistan, dans le Makran pakistanais ainsi qu’en lisière de la plaine gangétique (fig. 1). Sur ce territoire immense, composé d’écosystèmes variés, elle développe une culture matérielle et constructive qui a longtemps été considérée comme homogène. En effet, les sites présentent un même système d’écriture, des artisanats et des composantes urbaines et architecturales communes. Malgré ces similitudes, qui ont participé par le passé à une « interprétation rigide » de cette civilisation (Jarrige, 1996, p. 824), de nombreux chercheurs nuancent aujourd’hui ses variabilités chronologiques et régionales (Possehl, 1993 ; Jarrige, 1995 ; Wright, 2010 ; Kenoyer, 2014 ; Didier, 2018 ; Ratnagar, 2016 ; Uesugi, 2018 ; Petrie, 2019).

Fig. 1 : Carte générale de la civilisation de l’Indus (2500-1900 av. J.-C.)

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Tracé bleu : le réseau hydrographique, dont celui hypothétique de la Ghaggar-Hakra ; points rouges : sites de la civilisation de l’Indus ; points noirs : autres sites majeurs du chalcolithique et de l’âge du Bronze.

Alexandre Houdas.

Eau et agriculture

3Les villes de la civilisation de l’Indus reposent sur une économie agro-pastorale basée sur un double système de semailles et de récoltes annuelles : les cultures d’été (kharif) et celles d’hiver (rabi) accompagnent les précipitations saisonnières et irrégulières issues des vents d’ouest en hiver et de la mousson en été (Fuller, 2003 ; Madella et Fuller, 2006 ; Miller, 2006, p. 96-101 ; Petrie, 2019, p. 118-119). Les nombreuses espèces cultivées, dont les principales sont des légumineuses, l’orge et le blé nu, sont connues grâces aux études archéobotaniques qui ont été effectuées sur les sites de l’Indus (pour une synthèse voir Fuller, 2003 ; Madella et Fuller, 2006).

5Bien qu’encore limitées, les connaissances sur l’environnement et l’agriculture semblent indiquer qu’une multitude de stratégies et méthodes d’irrigation ont été employées, soit de manière concomitante, soit en fonction des différents écosystèmes et des ressources en eau de son territoire (Miller, 2006 ; Kenoyer, 2014, p. 419 ; Petrie, 2019).

Les structures hydrauliques urbaines

6Dès les premières fouilles à Mohenjo-daro et Harappa, les archéologues furent marqués par le fait que les villes de l’Indus comprenaient une densité exceptionnelle de structures hydrauliques. Les deux sites livrent en effet les vestiges d’un réseau d’assainissement complexe et la plupart des maisons sont équipées d’une salle dédiée à l’usage de l’eau. Dans une volonté, peut-être empreinte des théories du progrès, de comparer les découvertes réalisées à Mohenjo-daro et celles contemporaines effectuées à Ur en Mésopotamie, John Marshall énonce que la singularité de la civilisation de l’Indus repose sur le degré de luxe et de confort de ces aménagements hydrauliques (Marshall, 1931, p. 6, p. 278). Le même constat est dressé plus tard par E. J. H. Mackay, d’après ses fouilles à Mohenjo-daro et Chanhu-daro, G. Childe (Childe, 1942, p. 147) ou encore M. Wheeler (Wheeler, 1968). Les puits, les caniveaux, les canalisations, et les salles de bains découverts en grand nombre à Harappa, Mohenjo-daro et Chanhu-daro, sont retrouvés sur d’autres principaux sites urbains fouillés après la Partition et dans les dernières décennies : Lothal, Rangpur, Dholavira (Gujarat), Nausharo (Balochistan), Rakhigarhi, Farmana, Banawali et (Haryana) ou encore Kalibangan (Rajasthan). Pourtant, malgré la découverte de ces structures et leur importance en tant que vecteur de compréhension de l’organisation sociale des villes (Wright, 2010, p. 106-124 ; Ratnagar, 2016, p. 176-199), peu de travaux ont été réalisés à leur sujet. Les rares études architecturales, spatiales, typo-morphologiques et fonctionnelles ont été menées d’après les données anciennes mises au jour dans les années 1920-1930 à Mohenjo-daro (Jansen, 1989, 1993 ; Giroux, 1990).

Acquisition et stockage de l’eau

Les puits

Fig. 2 : Exemples de puits des sites de la civilisation de l’Indus

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A-C : deux puits restaurés à Mohenjo-daro et détail des traces de cordes sur la maçonnerie (B) Alexandre Houdas, 2017. D : puits et canalisations à Lothal, bloc B (après restauration), Vidishaprakash, 2012, CC BY-SA3.0, E-F : deux puits fouillés à Kalibangan, Lal et al., 2015, fig. 5.33 et fig. 6.49.

9D’autres sites ont également livré des puits dont la maçonnerie et la morphologie sont similaires : au total, nous avons recensé 98 puits répartis sur 10 sites (tabl. 1). Cependant, aucun ne présentait une densité comparable à celle de Mohenjo-daro qui en concentre les trois quarts (73). On en compte 8 à Harappa, 3 à Lothal (fig. 2, D), Kalibangan (fig. 2, E-F) et Allahdino, deux à Chanhu-daro et Rakhigarhi et un à Banawali. À Nausharo et Farmana, aucun puits n’a été découvert mais les archéologues y ont retrouvé les briques trapézoïdales qui caractérisent habituellement leur maçonnerie. Enfin, deux sites du Gujarat, Dholavira et Khirsara, ont livré des puits creusés dans la roche et dont la partie supérieure est maçonnée en moellons de pierre. Il s’agirait toutefois davantage de citernes car ces structures semblent fonctionner non pas sur un captage de la nappe phréatique, mais plutôt sur la récupération des eaux de pluies et de ruissellement.

10De nombreuses questions demeurent donc non résolues. Le site de Mohenjo-daro compte-t-il davantage de puits du fait de sa taille, du caractère extensif de ses fouilles, ou plutôt d’une stratégie d’acquisition de l’eau portée principalement sur l’exploitation de l’aquifère ?

Tableau 1 : Nombre de puits (par sites) de la civilisation de l’Indus

Alexandre Houdas.

Les réservoirs

Fig. 3 : les réservoirs et bassins monumentaux

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A : le réservoir ou « Dock » de Lothal (depuis le sud), Jash Chatterjee, CC BY-SA 4.0 ; B : l’Eastern Reservoir de Dholavira, Bhajish Bharathan, 2017, CC BY-SA 4.0 ; C : le « Grand Bain » de Mohenjo-daro.

Alexandre Houdas, 2017.

L’usage de l’eau

12Parmi les structures qui attestent d’un usage de l’eau sur les sites de l’Indus figurent les « salles de bains ». Bien plus communes que les puits et les réservoirs, elles se caractérisent par des petites plateformes pavées quadrangulaires, qui sont fréquemment retrouvées en connexion avec une canalisation et/ou une jarre à eau (fig. 4). Construites dans des matériaux pérennes, ces plateformes sont le plus souvent bâties en brique cuite ou plus rarement en dalles de pierre ou en mosaïque de tessons. Elles sont parfois ceintes d’un petit parapet qui forme un petit bassin. Dans la grande majorité des cas, ces plateformes occupent l’une des pièces d’une maison. Au sein des villes, elles sont souvent attenantes à une rue ou à une ruelle, de sorte que les eaux usées puissent être facilement évacuées vers un puisard, des égouts collecteurs ou encore des fosses d’aisance. La fonction exacte de ces salles d’eau, nombreuses sur certains sites, n’est toujours pas connue. Si leur fonction primaire est évidemment liée à l’eau, on ignore leur fonction secondaire qui pourrait tout aussi bien être sanitaire, cultuelle ou artisanale. On en recense plusieurs centaines réparties sur une vingtaine de sites, parmi lesquels Mohenjo-daro et Harappa, Chanhu-daro (fig. 4.B-C), Allahdino, Lakhanjo-daro, Nausharo, Miri Qalat (fig. 4.A), Kuntasi, Lothal (fig. 4.D), Kanmer, Rangpur, Dholavira, Surkotada, Farmana, Mithatal, Rakhigarhi, Kalibangan et Banawali. Bien que certains auteurs indiquent qu’elles se trouvent dans presque chaque maison, leur présence semble différer en fonction des villes, des quartiers et surtout des périodes. Encore une fois, ces structures ont été particulièrement étudiées à Mohenjo-daro, dans le cadre d’études typo-morphologiques ou d’examens statistiques et spatiaux (Giroux, 1990 ; Jansen, 1989, 1993 ; Kondo, Ichikaya et Morioka, 1997). On en compte par exemple 51 dans le secteur HR de Mohenjo-daro pour 23 puits et 90 maisons identifiés (Kondo, Ichikaya et Morioka, 1997, p. 130-133). À Lothal, nous recensons au moins 32 salles d’eau, réparties dans les secteurs d’habitation des blocs A et B. Douze d’entre-elles sont retrouvées alignées et connectées à un large égout collecteur dans le chantier SRG 2, bloc B, et sont les derniers vestiges de 12 habitations en brique crue dont les fondations ont disparu (Rao, 1979, p. 102-103).

Fig. 4 : exemples de plateformes liées à l’eau

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A : canalisation et « salle d’eau » à Miri Qalat, chantier I, Mission archéologique française au Makran, 1993 ; B-C : deux « salles d’eau » dans des quartiers d’habitations à Chanhu-daro, MAFBI 2020-2022 ; D : canalisations et « salle d’eau » à Lothal, Bernard Gagnon, 2013, CC BY-SA 3.0.

L’assainissement

13L’évacuation des eaux usées faisait l’objet d’un soin particulier dans les villes de l’Indus. Certains sites urbains comprennent un réseau d’assainissement complexe composé de canalisations et de caniveaux secondaires se déchargeant dans des égouts collecteurs. Les canalisations et les caniveaux sont presque exclusivement présents dans les secteurs d’habitation des villes. La plupart des canalisations sont horizontales, maçonnées en brique cuite, de section carrée, et leur largeur moyenne équivaut à celle d’une brique standard (entre 12 et 15 cm). Certaines sont verticales, soit sous la forme de tuyaux en terre cuites (fig. 5.C), soit de chutes obliques aménagées dans la maçonnerie des maisons (fig. 5.A-B). Quelques rares canalisations en bois (fig. 5.D) ont aussi été retrouvées, notamment à Kalibangan (Lal et al., 2015, p. 196-198), indiquant qu’une partie du réseau d’assainissement a aujourd’hui disparu. Il est probable que des conduites en brique crue aient aussi existé.

Fig. 5 : Les structures dédiées à l’assainissement dans les villes de l’Indus

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A-B : conduites verticales aménagées dans les maisons à Mohenjo-daro, Alexandre Houdas, 2017 ; C : tuyau en terre cuite à Chanhu-daro, bloc 6, Hanna Monot-Borne/MAFBI, 2020 ; D-E : canalisation en bois et puisard à Kalibangan, KLB-2, Lal et al., 2015, fig. 6.35 et fig. 5.45 ; F : canalisation dans un secteur d’habitation à Chanhu-daro, bloc 5, MAFBI, 2022.

Fig. 6 : exemples des caniveaux et collecteurs des villes de l’Indus

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A-B : le système d’assainissement à grande échelle de Lothal, Rao 1979, Pl. LXVII et Pl. LXII ; C : collecteur couvert à Kalibangan, Lal et al., 2015, fig. 5.46 ; D-E : deux collecteurs dans les rues à Mohenjo-daro (restaurés), F : collecteur dans une ruelle à Chanhu-daro, MAFBI, 2022.

Apparition et développement de l’hydraulique urbaine

Conclusion

16Les sites de la vallée de l’Indus ont livré de nombreux indices permettant de comprendre les modalités d’acquisition, de stockage et d’usage de l’eau au cours de la seconde moitié du III^e millénaire av. J.-C. Les données sur l’hydraulique agricole, qui demeurent rares, indiquent qu’un large panel de méthodes d’irrigation était employé en fonction des différents écosystèmes du bassin de l’Indus. La gestion de l’eau est mieux connue sur les sites urbains, du fait de la densité et de la variété des structures hydrauliques. Une étude comparative et diachronique de celles-ci permet de constater que les villes de l’Indus évoluent de manière importante au fil des siècles. En l’état actuel des connaissances, il est toutefois impossible de connaître la cause de cette évolution, qui pourrait tout aussi bien être le fait d’une volonté politique, de facteurs environnementaux ou encore démographiques. L’apport de recherches complémentaires dans le champ des études statistiques, spatiales, ou géomorphologiques permettra sans nul doute d’en savoir davantage.

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