La sélection des bovins de l’Ouest au début du XIXe siècle : évolution des pratiques et des représentations
Résumé
How was live-stock selection considered and carried out in the west at the turn of the XIXth century ? The 1819 inquiry that serves as basis to this study returns a scrambled answer to these questions as it rests both on the agronomic analysis that prevailed at the time and on the observation of the farmers' practices. If the official rhetoric is that the breeding of animals is left to chance and that the improvement of the herd can only be brought about by the growing of clover and the use of foreign bulls, such is not the practice nor maybe even the will of the farmers themselves. These latter were aware of the existence of various bovine « races », that could be identified all at once through the origin, the colour and the stature of the animals ; they carried out a selection of their cattle by eliminating a certain number of calves shortly after their births and they relied more on the cows than on the bulls to give them the animals which they could use,fatten and sell.
Comment la sélection des animaux était-elle pensée et était-elle menée dans l'Ouest au tournant des XVIIIe et XIXe siècles ? L'enquête de 1819 qui sert de base à cette étude renvoie une réponse brouillée à cette question car elle est faite à la fois du discours agronomique en vigueur à ce moment et de l'observation des pratiques des agriculteurs. Si le discours officiel est que la reproduction des animaux est laissée au hasard et que l'amélioration du cheptel ne peut passer que par la culture du trèfle et l'utilisation de taureaux étrangers, telle n'est pas la pratique ni peut-être même la volonté des agriculteurs. Ceux-ci avaient conscience de l'existence de « races » bovines différentes, identifiables à la fois par la provenance, par la couleur et par la stature des animaux ; ils pratiquaient une sélection de leur bétail en éliminant un certain nombre de veaux peu de temps après leur naissance, et ils comptaient plus sur les vaches que sur les taureaux pour leur donner les animaux qu'ils pourraient utiliser, engraisser, négocier.
