À partir d’une enquête ethnographique collective [collectif ROCS, Revisite de l’Observatoire du Changement social] dans l’espace social du Domfrontais (Orne, Normandie), nous proposons d’explorer la « crise » de l’emploi dans l’industrie agroalimentaire (ici, une industrie laitière et une industrie de transformation de volailles et de lapins) dans cet espace rural. Réelle ou supposée, cette « crise » a des implications sur les politiques d’entreprise, en matière de gestion de la main-d’œuvre, de formation continue des salarié∙es, de transformation de l’organisation du travail, etc. Elle exprime plus largement une rupture dans le renouvellement des générations ouvrières et interroge les stratégies des organisations syndicales. Si la rhétorique d’une « pénurie de main-d’œuvre » est commune aux deux usines étudiées et amène les directions à investir dans la modernisation de l’outil de production afin d’accroitre l’attractivité mais aussi la compétitivité de la filière, les difficultés de recrutement se déclinent différemment dans les deux sites et participent de la hiérarchisation du monde ouvrier dans l’espace social du Domfrontais. D’un côté, dans l’industrie laitière, ce sont les ouvrier∙es qualifié∙es, aux profils proches des technicien∙nes, qui semblent difficiles à trouver dans le bassin d’emploi, accentuant leur position d’élite ouvrière. De l’autre, dans le secteur de la volaille et du lapin, la pénibilité du travail associée à de faibles rémunérations fait figure de repoussoir pour les jeunes générations ouvrières, renforçant ainsi la disqualification qui pèse sur ces ouvrier∙es, situé∙es tout en bas de la hiérarchie ouvrière locale. Conséquence concrète sur la gestion de la main-d’œuvre, le personnel est constitué de plus d’un quart d’intérimaires et certains postes très physiques et sales – la découpe – sont réservés aux travailleurs étrangers. La crise de l’emploi dans l’industrie agro-alimentaire a par ailleurs des implications sur le renouvellement du militantisme ouvrier dans le Domfrontais. L’industrie laitière constitue historiquement un secteur peu combattif en raison d’une politique patronale cherchant à limiter l’implantation syndicale dans l’usine et à favoriser l’adhésion des salarié∙es à la culture de l’entreprise (du fait notamment d’une politique de formation et de mobilité ouvrière valorisée en interne). Pour les représentant∙es du personnel dans l’usine de volailles et de lapins, les difficultés rencontrées dans le renouvellement des équipes militantes relèvent tout autant des effets de l’internationalisation de la production sur le travail que d’une supposée indifférence des jeunes ouvrier∙es pour l’action collective. Cela dit, l’orientation contestataire de l’une des organisations semble se traduire dans une audience électorale et un recrutement syndical notables, attestant d’une combativité renouvelée dans le monde ouvrier.