Les théories de l’harmonie et de la tonalité en France au XIXe siècle
Résumé
Among works on the history of musical theory, most have focused on emblematic theoretical aspects of nineteenth-century France, such as the importance of Charles-Simon Catel’s Traité d'harmonie in the establishment of harmony teaching at the Paris Conservatoire, or François-Joseph Fétis's conception of tonality. Others, less frequently, have attempted to bring to light lesser-known theoretical figures such as Camille Durutte or Anatole Loquin. This new study is unique in that it presents a panoramic and synthetic examination of theoretical writings from the entire period of the "great nineteenth century". In order to better grasp the underlying stakes of the theoretical discussions, it incorporates several contextualizing elements in the first chapter. The first section of this chapter is devoted to the transmission of theoretical knowledge and the various "schools" that resulted from the filiations between theorists, made effective through teaching and theoretical works. It then addresses the question of power and prestige, examining in particular the official recognition of theoretical works by the Conservatoire and the Académie des Beaux-Arts. The second section focuses on the harmony treatise itself, seen as a specific theoretical genre, with its own codes and rhetorical conventions, subject to the constraints of a highly competitive market.
Once this context has been set, the book moves on to examine the theoretical ideas themselves, and the possibility of organizing them into a "system of harmony", to use an expression that originated in the 18th century and was still used in the following century. This part of the study, situated in the first two sections of chapter 2, begins with the elaboration of a framework in which the notions manipulated by theorists are ordered according to their logical relationships: on the one hand, hierarchized according to their importance in the system (the principles and then their logical implications: laws, rules), and on the other, positioned according to their proximity. For example, the overall notion of chromaticism is not homogeneous: it relates distinct notions in the "systems", such as the extension of the pitch system, the alteration of chords, as well as the presence of non-harmonic notes and the illusory chords derived from them.
With this framework in place, the concepts that make up the harmony system are dealt with in such a way as to reveal the continuity that characterizes the various theoretical trends, but also to emphasize their points of divergence. The study progresses from the constitution of pitch systems (chapter 2, section 3) to the more complex issues traditionally addressed towards the end of the didactic progression: modulation, non-harmonic notes and illusory chords, chromaticism and enharmony (chapter 6). Between these two extremes lie all the notions that are essential if music theory is to be based at least in part on a scientific approach: intervals and chords (chapter 3), harmonic progressions and cadences (chapter 4), tonality (chapter 5). Throughout this detailed survey, a common thread is the extent to which theorists succeeded in integrating the evolving language of their time into their theorizing efforts. Similarly, certain key notions of harmonic theories are critically examined, to determine the extent to which they do or do not allow for progress in the way musical phenomena are conceptualized. For instance, the notion of "scale", used by quite a few theorists as the basis for their conceptualization of tonality, has tended to hinder the emergence of advanced theories of tonality. Similarly, the notion of "genre" (the diatonic, chromatic and enharmonic genres), present among several theorists, is seen as an archaism that remained surprisingly persistent in the 19th century.
Parmi les travaux d’histoire des théories musicales, la plupart se sont attachés par le passé à des aspects théoriques emblématiques du XIXe siècle français, comme l’importance du Traité d’harmonie de Charles-Simon Catel dans la mise en place de l’enseignement de l’harmonie au conservatoire de Paris, ou encore la conception de la tonalité développée par François-Joseph Fétis. D’autres, plus rares, ont tenté de faire émerger des figures théoriques moins connues comme celles de Camille Durutte ou Anatole Loquin. Cette étude se singularise par le choix de présenter un examen panoramique et synthétique des écrits théoriques de l’ensemble de la période du « grand dix-neuvième siècle ». Afin de mieux saisir les enjeux sous-jacents des discussions théoriques, elle incorpore dans le premier chapitre plusieurs éléments de contextualisation. La première section de ce chapitre est consacrée à la transmission des savoirs théoriques et aux différentes « écoles » qui résultent des filiations entre les théoriciens, rendues effectives par l’enseignement et par les ouvrages théoriques. Elle aborde ensuite la question des enjeux de pouvoir et de prestige, et examine notamment la reconnaissance officielle des ouvrages théoriques par le conservatoire et par l’Académie des Beaux-Arts. La seconde section se concentre sur le traité d’harmonie lui-même, vu comme genre théorique spécifique, avec ses codes, ses habitudes rhétoriques, soumis aux contraintes d’un marché fortement concurrentiel.
Une fois ce contexte mis en lumière, les idées théoriques elles-mêmes sont examinées, ainsi que la possibilité de les organiser en un « système d’harmonie », pour reprendre une expression née au XVIIIe siècle et encore utilisée au siècle suivant. Cette partie de l’étude, située dans les deux premières sections du chapitre 2, commence par la mise au point d’un cadre dans lequel les notions manipulées par les théoriciens sont ordonnées selon leurs relations logiques : d’une part, hiérarchisées selon leur importance dans le système (les principes puis leurs implications logiques : lois, règles), et d’autre part situées selon leur proximité. Par exemple, la notion globale de chromatisme n’est pas homogène : elle met en relation des notions distinctes dans les « systèmes », comme l’extension du système de hauteurs, l’altération des accords, ainsi que la présence des notes étrangères et des accords fictifs qui en découlent.
Ce cadre ayant été établi, les notions constitutives du système d’harmonie sont traitées de façon à faire apparaître la continuité qui caractérise les différents courants théoriques, mais aussi d’insister sur leurs points de divergence. L’étude progresse de la constitution des systèmes de hauteurs (chapitre 2, section 3) vers les questions les plus complexes dont l’étude est abordée traditionnellement vers la fin de la progression didactique : modulation, notes étrangères et accords fictifs, chromatisme et enharmonie (chapitre 6). Entre ces deux extrêmes se trouvent toutes les notions essentielles dès lors qu’il s’agit de fonder la théorie musicale sur une approche au moins en partie scientifique : intervalles et accords (chapitre 3), progressions harmoniques et cadences (chapitre 4), tonalité (chapitre 5). Tout au long de ce parcours détaillé, un fil conducteur est d’apprécier dans quelle mesure les théoriciens parviennent à intégrer l’évolution du langage de leur époque dans leur effort de théorisation. De même, certaines notions clés des théories harmoniques sont soumises à un examen critique, afin de déterminer dans quelle mesure elles permettent ou non un progrès dans la manière de conceptualiser le phénomène musical. Par exemple, on remarque que la notion de « gamme », utilisée par d’assez nombreux théoriciens comme base de leur conceptualisation de la tonalité, a eu tendance à freiner l’émergence de théories avancées de la tonalité. De même, la notion de « genre » (les genres diatonique, chromatique et enharmonique), présente chez plusieurs théoriciens, est vue comme un archaïsme qui s’est maintenu d’une façon étonnamment tenace au XIXe siècle.