L'objectif initial de cette recherche était de comprendre les conséquences socioéconomiques du processus de modernisation de la récolte de la canne à sucre sur la population rurale de la vallée de Jequitinhonha dans l'état de Minas Gerais au Brésil. Cette population est formée par les classes populaires qui ont subi un processus historique d'expropriation et d'exploitation territoriale, largement opéré par l'État. Les familles qui les composent ont développé des stratégies de reproduction sociale qui passent par la migration, temporaire ou permanente, pour travailler dans les régions plus développées du pays. Au moment de la recherche, les travailleurs ruraux migrants avaient pour revenu la récolte manuelle de la canne à sucre. Ils se sentaient menacés par le processus inexorable de mécanisation et la fin conséquente de la migration temporaire pour travailler dans les usines de canne à sucre de l'État de São Paulo. La recherche sur l'impact de ce processus sur l'emploi des travailleurs ruraux dans ce contexte de mécanisation a permis de faire émerger un autre facteur majeur qui a conditionné la migration locale, à savoir l'impact du changement climatique : la sécheresse et les pénuries d'eau croissantes étaient perçues par les paysans à travers l'altération du cycle des pluies et dans l'augmentation des températures. La modernisation et le changement climatique ont ainsi contribué à une plus grande exposition des paysans aux changements contemporains du marché du travail. A ces deux questions majeures s'ajoute la désintégration des familles paysannes et la précarisation du travail dans un processus de domination croissante d'individus déjà vulnérables. L'hypothèse d'une adaptation des travailleurs à cette nouvelle réalité, avec la diversification des flux migratoires, qui remplace l'hypothèse d'un chômage écrasant, nous a conduit à construire le concept d'une « migration adaptative » face à la réduction et à la précarisation du travail.