From Blood to Maps: The Contribution of Sealers and Whalers to the Exploration of the Crozet and Kerguelen Archipelagos (1850s–1930s)
Résumé
In 2016, M. Pearson published a paper entitled “Charting the sealing islands”. The author reviews the contribution of sealing hunters to the official and unofficial charting of the islands of the Southern Ocean in the late 18th and early 19th centuries. He highlights that sealers, thanks to their practical skills, rediscovered islands that were misplaced on ocean maps and discovered new ones. He also points out that, though hunters may try to keep the discovery of new hunting grounds secret, to preserve their commercial interests, captains and shipowners were also sometimes proud to share their new geographical knowledge with others. We propose to extend these questions by looking at the role of sealers and whalers in improving coastal mapping of the subantarctic Crozet and Kerguelen islands, in the southern Indian Ocean, from the 1860s to the 1930s. Over this period, hunters sometimes ventured into the bays to catch whales. They also used to club or shot and butcher sea lions and elephant seals on the shore for their fur or blubber. However, the French sailor and explorer, Raymond Rallier du Baty, who carried out surveys of the Kerguelen Islands in 1908 and 1914, wrote: “during the past fifty years other ships had put into some of the bays, had made black rocks run with the blood of their victims, and had gone away without adding a word to the geographical records”. Indeed, approaching these islands remains dangerous, as evidenced by the numerous wrecks. However, American, French and Norwegian whalers and sealers contributed, in their own way, to the exploration of coasts and to the gradual disappearance of dotted coastal lines on maps. This is what we demonstrate from the various sources we use in this paper: French ministerial archives, newspapers and autobiographical accounts of sailors and hunters who explored the Kerguelen and Crozet islands.
En 2016, M. Pearson a publié un article intitulé « Charting the sealing islands ». L'auteur revient sur la contribution des chasseurs de phoques à la cartographie officielle et officieuse des îles de l'océan Austral à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle. Il souligne que les chasseurs de phoques, grâce à leurs compétences pratiques, ont redécouvert des îles mal placées sur les cartes océaniques et en ont découvert de nouvelles. Il souligne également que, bien que les chasseurs tentaient de garder secrète la découverte de nouveaux territoires de chasse, afin de préserver leurs intérêts commerciaux, les capitaines et les armateurs étaient parfois fiers de partager leurs nouvelles connaissances géographiques avec d'autres. Nous proposons de prolonger ces questions en examinant le rôle des chasseurs de phoques et de baleines dans l’amélioration de la cartographie côtière des archipels subantarctiques de Crozet et Kerguelen, dans le sud de l’océan Indien, entre les années 1860 et les années 1930. Au cours de cette période, les chasseurs s’aventuraient parfois dans les baies pour traquer des baleines. Ils abattaient également à coups de gourdin ou de fusil des otaries et des éléphants de mer sur le rivage pour leur fourrure ou leur graisse. Pourtant, le navigateur et explorateur français Raymond Rallier du Baty, qui a effectué des relevés des îles Kerguelen en 1908 et 1914, a écrit : « Depuis cinquante ans, d’autres navires sont entrés dans certaines baies, ont couvert les rochers noirs du sang de leurs victimes, et sont repartis sans ajouter un mot aux annales géographiques ». En effet, l’approche de ces îles reste dangereuse, comme en témoignent les nombreux naufrages. Cependant, les baleiniers et les phoquiers américains, français et norvégiens ont, à leur manière, contribué à l’exploration des côtes et à la disparition progressive des lignes côtières en pointillés sur les cartes. C’est ce que nous démontrent les différentes sources que nous utilisons dans cet article : Archives ministérielles françaises, journaux et récits autobiographiques de marins et de chasseurs ayant exploré les îles Kerguelen et Crozet.
