Communication Dans Un Congrès Année : 2023

L’astrolabe nautique : contexte d’émergence et d’utilisation d’un instrument astronomique devenu symbole socio-culturel

Résumé

In modern times, the nautical astrolabe is an iconic object of astronomical research and ocean navigation, for which it will remain in use for 200 years. Numerous archaeological discoveries around the world, as well as public and private collections, attest to the widespread use of the astrolabe across the globe. As such, the latest research has compiled an inventory of 205 instruments distributed throughout the world, from the United States to Sweden, Japan and Italy (Castro, Dieulefet, Loewen, 2020 and 2022). Conversely, other measuring tools such as the older Jacob's staffs, Davis's quarters, and sextants are less common. However, there are still some grey areas that need to be clarified, such as questions about the use, manufacture, marketing networks, and socio-technical appropriation of the nautical astrolabe. Some authors, however, were keen to describe in great detail the methods used to measure the stars in order to calculate latitude using the nautical astrolabe, such as G. Fournier in 1643 with his Hydrographie (Book X). However, only its construction and advantages as a scientific and astronomical instrument are at the heart of scholarly works. These works reflect the concerns of the time, particularly with regard to knowledge of the stars and world cartography. Written sources remain silent on other aspects of its history, which may indicate a gradual decline in the use of the astrolabe at sea with the intensification of navigation, improved knowledge of routes and the emergence of innovations for deep-sea and ocean navigation. Thanks to the combined contributions of maritime archaeology, history and sociology, it is now possible to shed new light on this very special tool. Firstly, in terms of typology, with the presence of two well-defined groups that testify to the dynamism of Portugal and France in the manufacture and distribution of nautical astrolabes. Secondly, in terms of the social and economic contexts of use revealed by the wrecks of ships engaged in deep-sea navigation. Finally, in terms of its socio-cultural appropriation by navigators and explorers. This plenary conference thus aims to lay the groundwork for a comprehensive reflection on the nautical astrolabe, from its emergence to the evolution of its meaning among seafarers. More broadly, it seeks to examine and highlight the role of technological changes in the practice of navigation and, de facto, in the construction of economic networks.

L’astrolabe nautique est, à l’époque moderne, un objet emblématique de la recherche astronomique et de la navigation océanique pour lesquelles il sera en service pendant 200 ans. Les nombreuses découvertes archéologiques à travers le monde, ainsi que les collections publiques et privées, attestent d’une diffusion très vaste de l’astrolabe aux quatre coins du globe. À ce titre, les derniers travaux réalisés dressent un inventaire de 205 instruments répartis à travers le monde, des États-Unis à la Suède en passant par le Japon ou encore l’Italie (Castro, Dieulefet, Loewen, 2020 et 2022). Inversement, les autres outils de mesures tels les bâtons de Jacob plus anciens, puis les quartiers de Davis, ou encore les sextants, se font plus discrets. Au demeurant, des zones d’ombres restent à éclairer à l’image des questions sur l’usage, la fabrication, les réseaux de commercialisation ou encore l’appropriation socio-technique de l’astrolabe nautique. Certains auteurs se sont pourtant attachés très tôt à décrire avec une grande précision les méthodes de mesure des astres pour le calcul de la latitude à l’aide de l’astrolabe nautique à l’image de G. Fournier en 1643 avec son Hydrographie (Livre X). Cependant, seuls sa construction et ses avantages, en tant qu’instrument scientifique et astronomique, sont au cœur des productions érudites. Ces dernières étant le reflet des préoccupations de l’époque en particulier pour la connaissance des astres et la cartographie du monde. Pour les autres facettes de son histoire, les sources écrites restent encore muettes ce qui peut être révélateur d’une disparition progressive de l’emploi à la mer de l’astrolabe avec l’intensification de la navigation, une meilleure connaissance des routes et l’émergence d’innovations pour la navigation hauturière et océanique. Grâce à l’apport combiné de l’archéologie maritime, de l’histoire et de la sociologie, il est aujourd’hui possible d’apporter un éclairage nouveau sur cet outil très particulier. En matière de typologie tout d’abord, avec la présence de deux ensembles bien définis qui témoignent du dynamisme du Portugal et de la France dans la fabrication et la diffusion d’astrolabes nautiques. Ensuite, sur les contextes sociaux et économiques d’utilisations révélés par les épaves de navires pratiquant la navigation hauturière. Enfin, sur son appropriation socio-culturel par les navigateurs et les explorateurs. Cette conférence plénière se propose ainsi de poser les jalons d’une réflexion globale à propos de l’astrolabe nautique, depuis son contexte d’émergence jusqu’à l’évolution de son acception chez les gens de mer. Plus largement, elle souhaite interroger et matérialiser le rôle des changements technologiques dans la pratique de la navigation et, de facto, dans la construction des réseaux économiques.

Fichier non déposé

Dates et versions

halshs-05311686 , version 1 (13-10-2025)

Identifiants

  • HAL Id : halshs-05311686 , version 1

Citer

Gaëlle Dieulefet, Filipe Castro de Vieira, Brad Loewen. L’astrolabe nautique : contexte d’émergence et d’utilisation d’un instrument astronomique devenu symbole socio-culturel. Colloque de la Société Française d’Histoire Maritime : Les contextes socio-historiques des innovations dans la marine, Nov 2023, Lorient, France. ⟨halshs-05311686⟩
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