Est-il possible de calculer si l’on ne dispose que de quelques mots pour désigner les nombres ? P. Pica a étudié les capacités arithmétiques des Mundurucus dont le lexique ne comporte de noms que pour les nombres de 1 à 5. Il nous présentera notamment les tests qu’il a menés auprès d’enfants et d’adultes pour évaluer les capacités de calcul exact et approximatif. En outre, pour savoir comment l’apprentissage d’une langue comportant un lexique numérique limité ou non interagit avec les capacités arithmétiques, il a mené les mêmes tests auprès d’individus bilingues (mundurucu et portugais). Les résultats ont été comparés à un groupe témoin de locuteurs français. Les résultats montrent que si les Mundurucus ont les plus grandes difficultés à réaliser des opérations simples (numération, comparaison, addition, soustraction) portant sur des quantités exactes, y compris lorsqu’il s’agit de petits nombres, ils possèdent, en revanche, des capacités de calcul approximatif identiques aux nôtres. Ces résultats renforcent l’hypothèse selon laquelle les compétences arithmétiques de l’espèce humaine relèveraient de deux systèmes cérébraux distincts : un système responsable du calcul approximatif, lié au système sensoriel/perceptuel, et un système responsable du calcul exact, fortement dépendant de certaines propriétés (récursivité, caractère combinatoire) de la faculté de langage. Cette hypothèse, appuyée par différents travaux d’imagerie cérébrale et de psychologie cognitive, pourrait avoir des conséquences en termes d’apprentissage des mathématiques et des langues et pourrait amener une meilleure connaissance de la cognition et de ses implications en matière d’éducation.