A critical history of the 1978-1979 « Winter of Discontent »- British trade unions in a context of crisis of Labour, extension of industrial disputes and rise of the New Right
Une histoire critique de l’« hiver du mécontentement » de 1978-1979- Le mouvement syndical britannique face à la crise du travaillisme, l’extension de la conflictualité sociale et la montée de la nouvelle droite thatchérienne
Résumé
This thesis examines the industrial disputes which took place in
the winter of 1978-1979 in a series of sectors – car-making, road haulage and the
public sector – and are remembered in collective memory as the « Winter of
Discontent ». It argues that these industrial disputes can only be properly
understood in a threefold context: first, in the context of the crisis of Labour,
that is to say the acute political and ideological tensions and divisions which
emerged in the Labour Party from the beginning of the 1970s when the political and
economic assumptions which had dominated the leadership of the party since after the
War were undermined by the context of economic crisis; secondly, in a context of
extension of industrial unrest into new areas such as the public sector, which
experienced a rapid unionisation of its growing workforce in the 1970s and whose
workers were on a militant learning curve throughout those years; finally, in the
context of the rise of the New Right, as a number of think tanks provided
rightwingers within the Conservative Party with new ideas and arguments to criticise
the trade unions, the welfare State and the Keynesian, tripartite policies pursued
in the post-War period, and as these neo-liberal ideas found an increasing number of
advocates in the press. These various elements help us to understand the disputes of
the winter of 1978-1979 as primarily a conflict about economic policy and priorities
within the labour movement as low-paid public sector workers and traditionally loyal
trade unions were pitted against a Labour government enforcing a reduction in real
wages.
Ce travail s’emploie à comprendre la série de conflits sociaux
dans les secteurs de l’automobile, du transport routier et des services publics qui
se sont déroulés en Grande-Bretagne lors de l’hiver 1978-1979 et sont connus sous le
nom d’« hiver du mécontentement » dans la mémoire collective. L’hypothèse défendue
est que ces conflits prennent sens et trouvent leur portée à condition d’être
analysés à la croisée de trois processus. Le premier est une crise du travaillisme,
au sens de fortes tensions politiques au sein du parti travailliste et plus
généralement du mouvement ouvrier. Le deuxième processus est une extension de la
conflictualité sociale, non pas au sens où le portrait traditionnel des années 1970
comme décennie du militantisme triomphant devrait être accepté, mais dans la mesure
où la période est marquée par une syndicalisation croissante et son extension à de
nouveaux secteurs d’activité, par un renforcement des structures syndicales aussi
bien au niveau national qu’au niveau local dans une logique générale de
déconcentration des processus de décision, enfin par l’apprentissage de l’action
collective par de nouveaux groupes de travailleurs. La troisième logique, enfin, est
la montée de la droite thatchérienne qui puise un arsenal intellectuel renouvelé
dans les travaux des think tanks néo-libéraux. Son discours est relayé par une
presse gagnée par l’anti-collectivisme de la nouvelle droite. Ces éléments
permettent de comprendre ces conflits qui, à l’hiver 1978-1979, opposent, au
gouvernement travailliste arc-bouté sur la défense d’une politique de contrôle des
revenus, des groupes de travailleurs et leurs organisations syndicales pourtant
pro-travaillistes.