Les textes chinois les plus anciens faisant référence à des auxiliaires visuels sont les commentaires du 3° siècle des classiques Han, Les neuf chapitres sur les procédures mathématiques (Jiuzhang suanshu) et le Gnomon des Zhou (Zhoubi). Les figures (tu) y servent à illustrer des formes fondamentales, ou à prouver la correction de procédures de calcul données pour évaluer des aires. En revanche, ce sont des blocs (qi) qui servent à traiter des questions de géométrie dans l'espace.