Dans les années 1470-1480, le plan de ville atteint non seulement son indépendance —il n'est plus simplement l'illustration d'un ouvrage géographique ou d'un récit de voyage— mais en même temps s'impose par ses grandes dimensions. De la vignette, ou de l'image en pleine page d'un manuscrit ou d'un livre imprimé, la représentation devient une gravure autonome, résultat du montage de plusieurs feuillets différents. L'évolution que ces plans connaissent au cours du XVIe siècle ne conduit pas pourtant encore à l'élaboration d'un canon unique et homogène pour représenter une ville. L'éventail des conventions possibles reste extraordinairement ouvert pour celui qui veut commander une représentation de sa ville ou qui entend en exécuter une "image".
L'artcile examine à la fois les processus de constitution d'une cartographie urbaine à grande échelle à travers l'Europe et le maintien d'une forte diversité, caractérisée par la production d'iame d'un côté par des peintres de l'autre par des ingénieurs.