Parler des usages de l'énergie, c'est risquer un pari dangereux : l'empreinte n'est-elle pas si forte que cela revient à embrasser tous les pans de l'activité humaine ? Les énergies - et essentiellement le gaz, l'électricité, le pétrole et le charbon - n'ont-elles pas modifié tous nos comportements, de la gestion du corps aux entreprises les plus ambitieuses ? Pourtant, ce constat, pour juste qu'il soit, est bien trop lapidaire et reste muet sur les conditions et les effets de ces transformations. Les énergies sont-elles venues se greffer sur des techniques anciennes pour renforcer leurs capacités, par exemple en ajoutant de la force, de la vitesse, de la distance... De nouvelles machines dotées et dopées “ énergétiquement ” se sont substituées aux anciennes, moins efficaces, moins puissantes, moins rapides. Le fer à repasser électrique remplace le fer chargé de braises ; le tramway se substitue à l'omnibus hippomobile ; le télégraphe électrique élimine son ancêtre mécanique de Chappe. D'autres dispositifs, comme la machine à laver, les appareils domotiques de télésurveillance ou le cinéma relèvent de filiations moins directes et apparaissent comme des innovations plus radicales. Dans les deux cas, se posent pourtant les mêmes questions. Comment ces nouveaux dispositifs se sont-ils inscrits dans les pratiques antérieures ? Dans quelle mesure les ont-ils transformées ? Y a-t-il continuité ou substitution entre les dispositifs anciens et leurs concurrents modernes ? Comment leurs utilisateurs ont-ils appris à s'en servir ? Quelles modifications ont-ils apportées par rapport aux usages prévus par les concepteurs ?