L'historiographie accumulée depuis une quinzaine d'années sur le développement des réseaux techniques conduit à redonner une place véritable à l'imaginaire, au-delà de la phase d'appropriation initiale de ces techniques. C'est ce que l'on se propose d'illustrer dans cet article à partir de l'histoire de l'électrification rurale en France et aux Etats-Unis, qui atteste d'un volontarisme fort de l'Etat en faveur du développement des réseaux électriques. On soutiendra que ce volontarisme, qui n'allait pas de soi, s'explique par la prégnance d'un imaginaire politique modernisateur porté essentiellement par des élus et des modernisateurs sociaux. Cet imaginaire reposait, d'une part, sur l'idée d'une interdépendance forte entre électrification rurale et agriculture électrique et, d'autre part, sur l'idée que l'on pourrait enrayer l'exode rural par l'électrification des campagnes.