Depuis plus de trente ans la notion "travail informel" est devenue partie intégrante du vocabulaire des spécialistes qui analysent le monde du travail et tout sa complexité. Les discussions qu'a générées ce sujet dans le monde de la recherche ont été assez nombreuses. Les débats ont commencé dans les années 70, à partir du rapport sur le Kenya écrit par Hart en 1972 à la demande du Bureau International du Travail (Hart, 1972). Ces débats ont pris une place centrale dans les réunions des organismes internationaux, notamment dans la 15ème Conférence Internationale des Statisticiens du Travail de 1993, et la Conférence Internationale du Travail de 2002. En Amérique Latine, les trois perspectives les plus importantes dans les discussions générées autour de cette conceptualisation sont appelées légalistas, estructuralistas, et dualistas (Portes, 1995). Au moment de rendre opérationnel le concept à partir des données officielles (des gouvernements locaux), la perspective dualiste gagne la bataille. Donc, la catégorie "travail informel" s'en remet à quatre situations de travail en particulier : le travail familial non rémunéré, le travail indépendant (excepté les techniciens et les professionnels), le travail en entreprises comptant jusqu'à cinq employés et le travail domestique. Pour ce courant, le secteur informel est caractérisé par la facilité d'accès, une séparation minimale entre capital et travail, une faible productivité, un investissement faible en capital, l'utilisation intensive de main-d’œuvre et une division minimale du travail (Souza et Tokman, 1995).