Les Egodocuments sont une mine d'informations pour les historiens et les littéraires, mais leur richesse et leur surabondance constituent souvent un obstacle à leur bonne exploitation. Certains systèmes d'analyse assistée permettent déjà d'en faire des explorations partielles ; on présente, ici, une expérience d'analyse formelle assez différente, mais complémentaire.
Dans le cadre de travaux de production de ressources scientifiques électroniques utilisant un système informatique original et adapté (Arcane), les chercheurs rassemblent, organisent et analysent sources et documents de travail dans une base de données relationnelles considérée comme un « monde » : ils définissent les objets de ce monde (Sujets Personnes, Sujetslieux, SujetsInstitutions, SujetsOuvrages, etc), et formalisent les concepts et notions constitutifs des problématiques qui les intéressent sous forme de « relateurs » : par exemple, la rencontre, l'échange, le partage, le contrat, le déplacement, le transfert, etc. Les relateurs sont des expressions formelles composées d'un nom et d'une suite d'arguments : objets du monde, termes du métalangage, dates, modalités, etc. ; ils servent à établir des liens dynamiques entre les objets du monde et accroissent la combinatoire sémantique de ce monde.
On montre ici comment la mise en œuvre de ce mode électronique d'analyse, génère une qualité et une grande profondeur de lecture : textes et images se dévoilent au chercheur dans toute leur richesse, leur complexité intricative, et leur feuilletage naturel (ce qui se voit et ce qui ne se voit pas), d'où une démultiplication du dialogue entretenu entre les documents et le chercheur.
Des utilisateurs de disciplines différentes peuvent d'ailleurs explorer au moyen d'autres relateurs, correspondant à leurs propres domaines d'enquête, les mêmes matériaux, et produire ainsi une multiplicité d'interprétations et de points de vue.
Les informations ainsi collectées et structurées peuvent être comparées, croisées, on peut en faire des analyses statistiques ou qualitatives et, également, en produire des représentations sous diverses formes graphiques. Ces informations, et les documents dont on les a extraites, sont exportables au format XML, à destination d'autres systèmes d'information.
Outre l'intérêt immédiat de faciliter les travaux personnels des chercheurs et de les initier à de nouveaux modes de production de la connaissance, ce système leur permet de développer un langage commun formalisé (objets, concepts) utilisable pour mettre en relation plusieurs « mondes » électroniques, et assurer communication et échanges entre eux.