Cet article porte sur l'écriture de définitions et plus largement sur les activités définitionnelles, en cherchant à caractériser les pratiques scolaires, avérées ou envisagées, et à les distinguer des pratiques expertes qui sont elles du ressort du lexicographe.
L'article s'intéresse dans un premier temps à l'examen de deux questions que le lexicographe a à traiter mais qui pèsent également sur les activités définitionnelles scolaires : la décomposition sémantique des lexèmes, entachée du risque de confusion entre le mot et le référent et imparfaitement apte à rendre compte des fonctionnements discursifs, et les problèmes posés par les différents systèmes d'organisation de la définition.
La seconde partie de l'article est consacrée à l'examen des variantes offertes à l'enseignant lorsqu'il met en place des activités définitionnelles et à l'intérêt didactique qu'elles présentent. On examine ainsi les avantages respectifs des activités programmées et des activités incidentes, l'intérêt du travail portant sur des mots rares et difficiles et celui du travail portant sur des mots dits faciles, ceci à partir de l'analyse de productions d'élèves de collège, et enfin le profit que l'on peut tirer de simples ébauches de définitions, surtout si elles sont collectives et cumulatives. A cette occasion on plaide en faveur d'une certaine souplesse en signalant le rôle figeant et sclérosant que peuvent jouer les définitions.