A partir du 17e siècle, la découverte de nombreuses langues hors d'Europe s'accompagne de la découverte d'autant de peuples barbares ou « sauvages ». Cette grande diversité pose alors le problème de l'unité du langage. Au recensement succède un effort de grammatisation des vernaculaires, puis le choix d'une langue nationale comme fondement d'une nation. La question de l'origine linguistique de la communauté suscite des essais théoriques sur l'origine du langage comme chez Herder (1770) ou des considérations sur l'identité singulière d'un peuple comme chez Fichte (1808). Enfin, en raison de leur rapport intime et ancien, la langue sert de critère de classification des peuples du monde, de Leibniz (1710) à Balbi (1826) qui prend en compte 700 langues. Le sanscrit fournit une nouvelle origine commune et une nouvelle taxinomie des langues indo-européennes, tandis que Pictet (1859-63) tente, d'après le lexique, (...)