Parce qu’elle est en même temps un observatoire et un forum des débats sociaux et académiques sur l’État-providence, une revue comme Lien social et Politiques se doit de remettre régulièrement à l’examen un certain nombre de thèmes centraux pour son projet éditorial. Celui de la participation des citoyens à l’élaboration des politiques sociales, au-delà de leurs statuts d’usagers, de bénéficiaires et (ou) de clients, est pour ainsi dire au fondement du projet de cette revue. C’était naturellement le cas à l’époque où son titre était encore Revue internationale d’action communautaire, signifiant explicitement l’accent mis sur le rôle de la société civile dans la régulation des problèmes sociaux. C’était toujours le cas lorsque, au début des années 1980, un de ses animateurs publiait l’analyse d’un certain nombre d’expériences participatives comme le Bureau d’aménagement de l’Est du Québec, les centres locaux de services communautaires ou différentes expériences de groupes populaires (Godbout, 1983). À cette époque, le diagnostic était mitigé et le scepticisme sur la capacité de telles expériences d’aller au-delà de la démocratie représentative, solidement ancré. Qu’en est-il aujourd’hui, alors même que se développent nombre de controverses sur l’avenir des systèmes de retraite, le contrôle des dépenses de santé ou la régulation de l’insécurité ? Avons-nous affaire aux mêmes procédures de participation ? À quoi répondent-elles fondamentalement ? Nourrissent-elles les mêmes illusions et désillusions ? Permettent-elles véritablement de prendre des décisions plus démocratiques dans un contexte d’incertitude accrue et de maîtrise réduite, du fait des processus de mondialisation des enjeux ? Doit-on, à l’instar d’auteurs comme Michel Callon, Pierre Lascoumes et Yannick Barthe (2001), croire à l’émergence d’une nouvelle configuration de ces modes de participation citoyenne, à l’apparition et à la démultiplication de « forums hybrides » susceptibles de compléter par une « démocratie dialogique » les formes représentative (élection) et délégative (délégation aux experts) de la démocratie ? (Intro.)