Les recherches effectuées par les géographes depuis la fin du XIXe siècle sur les effets de l'accroissement des vitesses et des possibilités nouvelles de transfert de l'information concluent à des réorganisations du monde créatrices de déformations et de structures spatiales discontinues, et non à la réduction uniforme que supposent certaines représentations de l'impact des nouvelles technologies de communication. Cet article étudie les modes successifs par lesquels les auteurs ont décrit et expliqué l'accroissement des inégalités dans les systèmes de peuplement par des processus de sélection liés au changement de l'accessibilité des lieux. Il étudie dans un second temps les recherches méthodologiques qui visent à rendre compte d'un espace relatif référé à des distances anthropologiques évaluées en temps ou en coût et les constructions théoriques destinées à comprendre l'évolution des systèmes de villes. S'agissant des plus grandes métropoles, l'article souligne le renforcement de la complexité de leur organisation et de leur mise en réseau, à l'échelle mondiale. Plusieurs éléments restent en discussion, notamment celui sur la nouveauté ou non de ces processus de mondialisation, ou sur l'évolution de la structuration hiérarchique des réseaux de ville, qui se caractérise selon certains par un maintien, voire un renforcement des inégalités, selon d'autres par un affaiblissement des contrastes, voire par l'émergence d'un certain polycentrisme.