Les premières parties explorent de façon critique les ressources politiques inhérentes à la société chinoise à la fin de l'empire et dans la première moitié du 20e siècle : institutions administratives et civiles, mentalités et pratiques, droit, théorie politique et débats, etc. Les derniers chapitres s'interrogent sur la place de cet héritage, fût-il réinterprété et réinventé, dans les perspectives d'évolution du régime actuel dans le sens d'une ouverture démocratique et pluraliste ; ils examinent en même temps l'impact en Chine du processus en cours de mondialisation économique et juridique, notamment l'adhésion de la Chine à l'OMC. L'expérience de la démocratisation taïwanaise est analysée en contrepoint.