Cet article propose une analyse comparée des effets des politiques de décentralisation sur les services urbains de cinq pays d'Afrique anglophone (Afrique du Sud, Nigeria, Namibie, Tanzanie, Zambie). Il souligne d'abord les dissemblances des trajectoires des pouvoirs locaux d'un pays à l'autre et leur relative autonomie au regard des dispositifs institutionnels promus par la « convention libérale ». Il montre ensuite que les modèles municipaux de gestion des services sont inégalement pensés pour répondre à une tension majeure entre diversité urbaine, d'une part, équité sociale et cohésion territoriale, de l'autre. Si l'élaboration de compromis gestionnaires et leur traduction en termes opérationnels et techniques sont ainsi très variables, elles tendent cependant toutes à incorporer une ingénierie spatiale dont les diverses modalités ont des incidences directes sur la fragmentation et la désolidarisation urbaines. L'article suggère de rendre compte de ces modalités entre les organisant autour de deux notions : la spatialisation (segmentation socio-spatiale d'un service globalement régulé) et la territorialisation (autonomisation gestionnaire et financière de segments de desserte livrés à leurs propres arrangements).