Dans un contexte de relativement faible urbanisation, l'Inde a malgré tout vu se développer un nombre important de villes, mais aussi de métropoles engagées dans la globalisation. En nous appuyant sur l'exemple de Chennai, capitale du Tamil Nadu et quatrième ville du pays, nous souhaitons présenter un exemple, parmi d'autres, des dynamiques actuellement à l'œuvre.
L'exposé commence par un rappel des conditions administratives de l'urbanité en Inde, pour bien cerner l'objet ville et prendre en compte les conditions de la mesure de l'étalement. Cela permet aussi d'insister sur les possibilités de comparer les villes entre elles aussi bien dans le contexte indien qu'international.
C'est ensuite l'histoire de la ville depuis sa création en 1639 qui est visitée sous l'angle de son extension spatiale. On y voit un étalement assez faible, limité par le pas de l'homme et une très forte fragmentation, résultat de l'assimilation de noyaux villageois qui garde leur identité au cœur de la ville.
La dernière partie se concentre sur la décennie 1991-2001, qui a vue la ville intégrer la mondialisation et subir les transformations spatiales les plus marquantes de son histoire, avec une forte accélération de l'étalement. Le rôle des transports (notamment individuels) est souligné dans les transformations morphologiques constatées.