Si la notion de possible se fait jour dès l'antiquité, il semble en revanche que le concept de « monde possible » trouve son plein épanouissement au cours de la période moderne, lorsque la réflexion philosophique et scientifique accueille l'idée d'un Dieu omniscient et tout-puissant, auteur des lois contingentes de la nature, et libre créateur d'un monde qui pourrait être tout différent du notre. Cependant, la philosophie à l'âge classique accomplit un radical changement de perspective, aux conséquences multiples et durables : si Dieu peut tout, il ne peut néanmoins faire l'impossible, c'est-à-dire le contradictoire ; loin d'émaner de la puissance divine, le possible en dessine donc les limites, en règle donc l'usage et la rend pour nous intelligible. Mais, ce faisant, le possible en vient à se définir sans référence particulière à la puissance de Dieu. Le concept de « Monde possible » fait alors l'objet d'un usage plus nettement épistémologique. Ainsi se trouvent réunies certaines de conditions qui permettront à la philosophie et à la science contemporaines de reprendre, par des voies nouvelles, la réflexion sur les mondes possibles.