Le présent texte part de la polysémie du terme "politique de la ville". Il cherche à montrer que le sens qui lui est donné institutionnellement diffère du sens commun : il s'agit d'une appellation désignant une action spécifique en direction des quartiers précarisés. Le recours à ce vocable est significatif d'un imaginaire politique marqué par la nécessité de contrecarrer les tendances à la fragmentation urbaine. L'auteur montre cependant que les moyens de cette politique sont loin de ces ambitions : il s'agit d'une politique à la fois incontournable et secondaire, dont la localisation a été marquée par de nombreux désenchantements.