Forgé dans les années 1980, pour désigner de nouvelles pratiques observées dans la gestion des entreprises, le néologisme « externalisation », qui commence à peine à acquérir droit de cité dans les dictionnaires courants, recouvre une réalité multiforme, difficile à cerner, notamment en raison de la charge symbolique qui s'y attache, dans le débat politique comme dans les relations entre partenaires sociaux. Certes chacun voit bien qu'il s'agit ici d'une modalité renouvelée du faire faire, faire faire par un tiers censé plus compétent ou plus disponible ou plus efficace que le donneur d'ordre. Où réside alors la nouveauté et en quoi est-elle porteuse d'enjeux inédits ?