« La notion de fermentation en chimie et en histoire naturelle au 18e siècle : le statut métaphysique de la matière et l'origine des êtres vivants »
Résumé
Issue de la chimie, la notion de fermentation devient durant la seconde moitié du 18e siècle l'enjeu d'une controverse entre trois pôles distincts. Une partie des naturalistes et des chimistes, comme Pierre-Joseph Macquer (1718-1784), considère que ce n'est qu'un mécanisme de décomposition de la matière, incapable d'organiser de véritables formes vivantes. D'autres naturalistes et chimistes, comme Guillaume-François Rouelle (1703-1770) ou Buffon (1707-1788), y voient la preuve empirique d'une génération par corruption, avec la possibilité qu'une organisation minimale de la vie surgisse, dans certaines conditions, à partir d'une matière simple. Enfin, des philosophes matérialistes comme Diderot (1713-1784) utilisent la notion de fermentation pour expliquer la formation des êtres vivants sans recourir à une cause première, et emploient pour la première fois l'expression de « génération spontanée ».
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