« Le stress, mal du siècle » ; « la dépression, maladie de la société post-moderne » ; « la fatigue, phénomène de civilisation » ; etc. Toutes ces formules convenues nous font croire à un phénomène nouveau. Pourtant, dans les siècles passés, des états assez proches (acédie, mélancolie, neurasthénie, etc.) ont été décrits. Assez proches, mais pas tout à fait identiques non plus dans la mesure où ils étaient adaptés à des contextes historiques et sociaux aujourd'hui révolus. Maladies à la mode dans certains milieux sociaux et à certaines époques bien précises, ils ne sont plus guère usités de nos jours.
Les entités contemporaines de souffrance au travail ont souvent pour particularité d'avoir été importées d'autres pays, notamment d'Amérique du Nord (neurasthénie, syndrome de fatigue chronique, etc.) voire du Japon (karoshi). Leur nom à consonance étrangère permet, plus ou moins consciemment, de penser les problèmes qu'ils recouvrent comme étant eux-même importés de ces pays où le capitalisme sauvage et l'industrialisation imposent leurs lois au monde. Certains mots importés sont toutefois rentrés dans le langage courant parce que notre génie national a su se les réapproprier. Soit que leur capacité à prendre un sens ambivalent, multiforme permet d'y recaser un grand nombre de problèmes, de débats et d'angoisses qui nous sont propres, soit que l'on soit parvenu à en inventer une version française (le mobbing scandinave ou le bullying anglo-saxon qui deviennent le harcèlement moral français, par exemple). Il existe ainsi tout un ensemble de codes culturels, de jeux sociaux subtils autour de chacun des mots utilisés.
Chaque étiquette, chaque terme est porteur d'une charge symbolique, d'une histoire, d'enjeux qu'il importe de connaître si l'on souhaite se plaindre avec pertinence ! Les mots ne sont donc pas que des étiquettes interchangeables que l'on pourrait sans problème détacher des phénomènes qu'ils désignent. Ils sont porteurs de grilles de lecture et d'injonctions sur les bonnes façons de montrer sa souffrance. Ils condensent les valeurs, les croyances et les angoisses propres à chaque époque et à chaque société. Mais ils sont aussi plus qu'un simple reflet. Ils constituent également des carcans, des « prets-à-penser », qui déterminent comment nous devons comprendre et vivre nos problèmes. Déconstruire les catégories, les cases, dans les lesquelles nous coulons habituellement nos malaises et nos difficultés, ce n'est donc pas remettre en cause la réalité des problèmes qui en sont à l'origine. Traiter de façon ironique les termes et les théories de la souffrance n'est pas se moquer de ceux qui souffrent, nier leur mal-être. Bien au contraire ! Prendre du recul avec les moules qui s'imposent trop facilement permet de mieux respecter la nature profonde de nos doutes, de nos difficultés et de nos interrogations, de les voir autrement, d'avoir prise sur eux d'une autre façon. Il ne s'agit pas de relativiser, mais de recadrer, de déplacer... bref de libérer un petit peu le vécu douloureux.
A travers la présentation de 43 termes (du stress à la sinistrose en passant par la névrose des téléphonistes, le burn out ou l'acédie), ce glossaire médical, historique et sociologique a pour but d'initier aux subtilités du vague à l'âme au cours des siècles et selon les pays ; d'en fournir les codes sociaux et culturels qui le construisent socialement.