Pour rendre compte des conditions responsables du stress et des atteintes à la santé mentale dans le travail, la psychologie sociale se réfère principalement à deux modèles théoriques : le modèle de Karasek en termes d'exigences et d'autonomie et celui de Siegrist qui met en relation l'investissement dans le travail et la reconnaissance. Le manque de reconnaissance est devenu une plainte fréquente de la part d'un grand nombre de salariés. Cela peut rendre compte de l'augmentation, ces 20 dernières années, de la plainte de stress. Mais ce constat serait à nuancer et à préciser en fonction des secteurs concernés, tant l'autonomie et la reconnaissance sont des dimensions qui ne prennent sens que dans des contextes professionnels et organisationnels particuliers, comme l'illustre une comparaison entre deux groupes professionnels : les infirmières hospitalières et les policiers en sécurité publique.