les carrières des hauts fonctionnaires français sont, plus que dans d'autres pays, marquées par l'importance de la formation initiale et de certaines grandes écoles (Ecole Nationale d'Administration, polytechnique, etc.). Au ministère des affaires étrangères cohabitent des diplomates issus de l'ENA avec d'autres venus de formations plus spécifiques. Bien que pouvant prétendre aux même types de postes, l'observation montre que leurs parcours ne seront pas tout à fait identiques. L'ensemble des postes et des affections possibles forme un espace social socialement hiérarchisé et enjeu de luttes internes. Dans cet espace social, la réputation acquise au sein de filières de spécialisation, les arbitrages personnels pour concilier vie professionnelle et vie privée, l'accès aux emplois les plus prestigieux et valorisés sont imbriqués de façon circulaire. Au fur à mesure de leur parcours, les diplomates développent une identité professionnelle spécifique et construisent des arrangements familiaux capables de soutenir leur engagement au travail. Du fait de l'alternance entre la France et l'étranger et de l'importance du travail de représentation, la carrière des diplomates est en effet particulièrement sensible aux contraintes de la vie privée et des choix du conjoint.