L'interdiction de tout serment exigée par le Christ dans le Sermon sur la Montagne (Mt 5, 33-37) et répétée dans la lettre de Jacques (Jc 5, 12) a suscité des interprétations variées, souvent contradictoires. Non pas que ces textes soient obscurs – ils sont, au contraire, limpides – et non pas que les chrétiens aient été en désaccord sur la définition du serment, à savoir l'invocation du nom divin comme témoin de la vérité. Mais comment les fidèles, bientôt réunis en Église, pouvaient-ils s'accommoder d'une nouveauté qui bousculait à ce point l'usage et la coutume ayant jusque-là prévalu ? Les paroles du Christ devaient-elles s'entendre dans un sens absolu ? À Byzance comme ailleurs, l'Église fut tiraillée entre la norme évangélique et la pratique reçue du serment. Cette tension, décelée dans quelques lieux privilégiés (l'héritage patristique, les droits canon et civil, l'autorité patriarcale, le monachisme et l'hagiographie), est l'objet même de notre étude.