L'article propose deux lectures successives des travaux de recherche sociologique sur l'administration et les entreprises publique qui depuis la fin des années 1980, en France, ont introduit l'analyse fine de l'activité des agents publics. La première lecture, s'attache à la manière dont ces travaux ont tenté de relier des descriptions micro de l'activité des agents et une vision plus macro de l'intervention publique et met en évidence la diversité des approches. La seconde lecture met, en contrepoint, l'accent la convergence empirique des observations menées. Celles-ci document dans plusieurs domaines (la relation de service, la qualification des situations juridiques, la médiation dans les banlieues et la coordination de l'action publique territoriale) une autonomie de ces agents corrélée directement à la recherche d'efficacité. Ceci conduit à formuler l'hypothèse historique d'un déplacement, à cette époque, de la place accordée au travail, entendu comme acte d'ajustement irréductible à la prescription, dans l'action publique.