Les arts de l'Islam connaissent en France, au tournant des années 1880, un évident moment d'éclat. Enquêtes, expositions, écrits se multiplient. Après l'Espagne mauresque et avant la Perse musulmane , Le Caire médiéval se signale comme le principal théâtre des opérations. Les premières grandes collections s'y forment; les défenseurs du patrimoine y affluent. Les disciplines s'en saisissent. Objets de «haute-curiosité» pour les collectionneurs et les dilettantes, terra incognita de l'histoire de l'art, manifestes d'une science ornementale pour la théorie architecturale, documents inédits pour l'archéologie, les «monuments de l'art arabe» égyptien se prêtent à des regards disciplinaires extrêmement variés.
Le parcours qui mène Gustave Le Bon (1841-1931) à sa Civilisation des Arabes illustre le versant anthropologique de cet engouement.