La « formation tout au long de la vie » s'est progressivement imposé dans l'espace européen comme un référent incontournable du discours politique et des réformes sur l'éducation, les compétences et le marché du travail. Elle devient une composante majeure des politiques sociales dès lors que celles-ci sont appelées à devenir « actives » plutôt que « passives », préventives plutôt que réparatrices. L'importance politique de la FTLV s'est d'autant plus affirmée qu'outre la stratégie de Lisbonne, elle soutient la stratégie européenne pour l'emploi qui dans la perspective « d'une amélioration non seulement quantitative, mais également qualitative de l'emploi », s'est engagée, à compter du conseil européen de Stockholm de 2001, à « promouvoir la FTLV ». C'est l'ensemble de la trajectoire d'apprentissage de chaque personne qui est en question, quel que soit l'âge de la vie, des premiers pas à l'école maternelle jusqu'aux « universités du 3ème âge » ; aucun sanctuaire institutionnel, tel que l'enseignement de base, ne saurait échapper aux ré-examens qu'appelle cette appréhension exhaustive des manières et des occasions durables ou ponctuelles d'apprendre. On avance que la compréhension de ces interactions entre le niveau européen et le niveau national nécessite de se doter d'une grille d'analyse qui permette de rendre compte de la pluralité des réponses apportées à une série d'enjeux socio-politiques, qui trace l'inscription de la FTLV dans les dispositifs de protection sociale.